ভারতীয় ফুটবল ইতিহাসের এক অবিস্মরণীয় কিংবদন্তি হলেন প্রদীপ কুমার ব্যানার্জি (২৩ জুন, ১৯৩৬ – ২০ মার্চ, ২০২০), যিনি ফুটবল বিশ্বে পি কে ব্যানার্জি নামেই সমধিক পরিচিত। তিনি কেবল একজন দক্ষ খেলোয়াড়ই ছিলেন না, বরং ভারতের ফুটবল অঙ্গনে একজন সফল প্রশিক্ষক ও মেন্টর হিসেবেও নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন। পশ্চিমবঙ্গের জলপাইগুড়ি জেলার ময়নাগুড়িতে তাঁর শৈশব অতিবাহিত হয়। তিনি জলপাইগুড়ি জেলা বিদ্যালয় এবং পরবর্তীতে জামশেদপুরের কে.এম.পি.এম. বিদ্যালয় থেকে তাঁর প্রাথমিক শিক্ষা সম্পন্ন করেন।

রঙিন খেলোয়াড় জীবন

পি কে ব্যানার্জির ফুটবল যাত্রার সূচনা হয় বিহারের হয়ে সন্তোষ ট্রফিতে অংশগ্রহণের মাধ্যমে। মাত্র ১৫ বছর বয়সে তাঁর এই অভিষেক ফুটবল প্রেমীদের নজর কেড়েছিল। পরবর্তীতে তিনি কলকাতায় চলে আসেন এবং আরিয়ান ফুটবল ক্লাব ও পূর্ব রেল ফুটবল ক্লাবের হয়ে মাঠ মাতান। জাতীয় দলের জার্সি গায়ে তাঁর দক্ষতা ছিল অসাধারণ। তিনি ভারতের হয়ে একাধিক এশিয়ান গেমস এবং অলিম্পিকে অংশগ্রহণ করেছেন। বিশেষ করে ১৯৬২ সালের জাকার্তা এশিয়ান গেমসে ভারতের স্বর্ণপদক জয়ের পেছনে তাঁর অনবদ্য অবদান স্মরণীয় হয়ে আছে।

সফল প্রশিক্ষক ও মেন্টর

ফুটবল থেকে অবসর নেওয়ার পর পি কে ব্যানার্জি প্রশিক্ষক হিসেবে এক নতুন অধ্যায় শুরু করেন। কোচ হিসেবে তাঁর সাফল্য ছিল ঈর্ষণীয়। কলকাতার প্রধান দুই ক্লাব—ইস্টবেঙ্গল এবং মোহনবাগান, উভয় দলেই তিনি কোচিং করিয়েছেন এবং অসংখ্য ট্রফি জয় করেছেন। তাঁর প্রশিক্ষণে মোহনবাগান একই মৌসুমে আইএফএ শিল্ড, রোভার্স কাপ এবং ডুরান্ড কাপ জিতে এক ঐতিহাসিক রেকর্ড গড়েছিল। জাতীয় দলের কোচ থাকাকালীন ১৯৭০ সালের এশিয়ান গেমসে ভারত ব্রোঞ্জ পদক লাভ করে। পরবর্তী সময়ে তিনি টাটা ফুটবল একাডেমির টেকনিক্যাল ডিরেক্টর হিসেবে নতুন প্রজন্মের ফুটবলার তৈরিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেন।

সম্মাননা ও স্বীকৃতি 📚

• পদ্মশ্রী পুরস্কার (১৯৯০)
• অর্জুন পুরস্কার (১৯৬১)
• ফিফা অর্ডার অফ মেরিট
• বিংশ শতাব্দীর সেরা ফুটবলার (IFFHS)
• মোহনবাগান রত্ন
• শতাব্দীর সেরা কোচ (ইস্টবেঙ্গল)
• এশিয়ান গেমস স্বর্ণপদক (১৯৬২)
• মারডেকা কাপ রূপোপদক

ভারতীয় ফুটবলের এই মহানায়ক তাঁর কাজের মধ্য দিয়ে চিরকাল ক্রীড়াপ্রেমীদের হৃদয়ে বেঁচে থাকবেন। তাঁর অদম্য জেদ এবং ফুটবলের প্রতি ভালোবাসা আগামী প্রজন্মের খেলোয়াড়দের কাছে সব সময় অনুপ্রেরণার উৎস হয়ে থাকবে।